Poco se sabe de la vida temprana de John Reading. Probablemente era hijo del compositor y organista John Reading Sr, en cuyo caso habría nacido en Winchester, donde su padre estaba trabajando el año de su nacimiento. El joven Reading recibió la mejor formación musical posible, siendo miembro del coro de la Capilla Real, donde fue instruido por John Blow hasta 1699, cuando cambió la voz. Es casi seguro que habría cantado en los funerales de Henry Purcell y de la reina María. Era tradición para la Capilla Real, cuando las voces de los coristas cambiaban, encontrar para ellos su primer nombramiento. Reading fue colocado como organista en Dulwich College, desde marzo de 1700 hasta el 26 de septiembre de 1702, aunque nunca fue nombrado oficialmente. Luego se convirtió en vicario junior y clérigo pobre de la Catedral de Lincoln (desde el 21 de noviembre de 1702), y más tarde (5 de octubre 1703) Maestro de los Coristas hasta 1707, cargo que su padre había tenido previamente.

El 28 de enero  de 1708 volvió a Londres como organista de St John's, Hackney, donde, a pesar de una amenaza de despido en diciembre de 1719, permaneció durante casi 20 años. Esta era una iglesia con una fuerte tradición musical, y una de las primeras en ser equipada con un órgano después de la Restauración. Los registros parroquiales se refieren a ciertas 'irregularidades relativas a la ejecución de su oficio como organista' y, en particular, su costumbre de 'tocar solos de órgano demasiado tiempo, y utilizando persistentemente demasiadas melodías ligeras, alegres y movidas, no es manera apropiada para elevar la Devoción Adecuada para una Asamblea Religiosa'. Reading se comprometió a corregir su conducta, pero el 4 de abril de 1727 se le dio aviso de tres meses, y el 29 de julio se prohibió, 'ya sea en persona o por un delegado [de él] tocar nada más en el órgano perteneciente a la parroquia'. Más tarde ese mismo año fue nombrado organista de las parroquias combinadas de St Mary Woolnoth y St Mary Woolchurch Haw en la ciudad de Londres, y en 1731 ingresó como organista de St Dunstan-in-the-West, conservando ambos cargos hasta el final de su vida.

Miembro fundador de la Real Sociedad de Músicos (1738), recogió, transcribió y arregló una gran cantidad de música, 12 volúmenes de los que legó al Dulwich College; tres de ellos, junto con otro, que era originalmente parte del mismo conjunto, pero ahora está en Manchester Central Public Library, forman una de las fuentes más importantes de la música inglesa de órgano de principios del siglo XVIII. Cuando joven Reading fue muy influenciado por la música italiana, y en el prefacio de su "Book of New Songs (after the Italian Manner)" (1710) expresaba la esperanza de que su contenido 'pudiera incitar a nuestros Grandes Maestros a mejorar su Diseño hacia una perfección tal que nuestros Compositores Ingleses pudieran ser inspirados en la suma delicadeza de un genio romano'.

Su propia música no es de interés especial; sin embargo, las muchas diferentes publicaciones de interludios para todas las melodías de salmos estándar de la época que se encuentran en los cuatro libros de órgano de Dulwich College son interesantes como un registro de la práctica litúrgica de ese tiempo. Hay un retrato de Reading en la Dulwich Picture Gallery. Reading fue un notable organista, compositor y maestro, pero su gran contribución a la música radica en su actividad como copista. Vivió en un momento en que el gusto musical estaba evolucionando rápidamente. El desarrollo de la música de órgano inglesa quedó muy por detrás de la del continente, pero la Fantasía y los Solos de órgano eran formas populares, y estaban siendo muy influenciados por el estilo italiano de Vivaldi y Corelli, mientras que el sonido del órgano Inglés estaba siendo influenciado por el sonido de las lengüetas en los órganos franceses.

Reading debe haber conservado un gran afecto por Dulwich College, donde había tenido su primer puesto, porque donó 12 volúmenes de su música que había recogido, transcrito y organizado. Estos volúmenes, ahora en los archivos en Dulwich, son una fuente importante de la música de órgano Inglés. También contienen salmos, música para clave y 'verseanthems' que había arreglado para voces al unísono. Sus transcripciones son exactas, y sus atribuciones son fiables. Sin embargo, a veces "mejoraba" piezas a medida que las copiaba, añadiendo octavas en el bajo. Veía las secciones de un solo de órgano como intercambiables, a veces indicando después de una introducción: 'siga esto con alguna fuga'. Los manuscritos tienen a menudo detalladas marcas de registro, con los primeros movimientos tocados en diapasones y segundos solos de órgano marcados 'Órgano completo', seguido de una fuga para órgano completo. La mayor parte de sus composiciones tienen una seriedad de propósito lejos de la frivolidad sugerida por la reacción de la congregación en Hackney. Una historia muy conocida sobre Reading se refiere a un evento del 1 de diciembre de 1707. Estaba pasando frente a la casa de su amigo, el compositor Jeremiah Clarke, cuando escuchó un fuerte disparo. Corrió a la casa para encontrar a su amigo, que se había disparado, muriendo. Reading fue informado que sufría de parálisis, pero era más probable que haya sido epilepsia. Se dice que había sido causada por la suspensión de la Vox Humana en el órgano de St Mary Woolnoth!